細菌是一個肉眼看不到、大小不到1微米的微生物,雖然如此,它卻在生物鏈中扮演非常重要的角色,無論是地球生態的平衡、人體健康的維持,它都具有舉足輕重的地位。對人體健康而言,我們簡單地把細菌分成「壞菌」和「益菌」(或「好菌」),對人體健康有害的就被歸類為「壞菌」,反之,對人體健康有幫助的就稱為「益菌」(或益生菌)。
益生菌的英文為Probiotics,它源自於希臘語「for life」,意思是對生命有益,因此又有人稱為「原生保健菌」,最常聽見的益生菌就是乳酸菌,早期祖先們所喝的酸奶就是補充益生菌的一種方式。俄國的微生物免疫學家梅契尼可夫博士是最早發現乳酸菌對人體益處的研究學者,因此又稱為乳酸菌之父,他在保加利亞旅行時,發現當地的人瑞特別多,在調查當地居民的飲食習慣後,發現這些長壽的長者很常喝酸奶,進而發現,原來,經過發酵後的酸奶裡含有乳酸菌,它對人體的健康有極大的幫助。近幾十年,乳酸菌與益生菌的研究鼎盛,更確立了許多益生菌的功效機轉。一般而言,益生菌具有以下幾個功能: